Cheatsheet: The past

The past

Tense Map

Tense	Meaning	Example	English
Present	habits, facts, now	Siempre desayuno café.	I always have coffee for breakfast.
Present continuous	an action going on now	Estoy estudiando.	I'm studying.
Present perfect	experience, a time up to now	¿Has estado en Chile?	Have you been to Chile?
Preterite	a finished event	Ayer fui al cine.	I went to the cinema yesterday.
Imperfect	description, habits	De niño vivía en Lima.	As a child I lived in Lima.
B1Estaba with the gerund	an action going on at a past moment	Estaba cocinando cuando llamaste.	I was cooking when you called.
B1Past perfect	before another past action	El tren ya había salido.	The train had already left.
Future with ir a	plans, the near future	Voy a viajar en julio.	I'm going to travel in July.
Present	a fixed plan with a time word	Mañana trabajo temprano.	I'm working early tomorrow.
B1Future	predictions, promises	Mañana lloverá.	It will rain tomorrow.
B1Conditional	polite wishes, advice	Me gustaría un café.	I'd like a coffee.

Present Perfect: he comido

Point	Rule	Example	English
Form	he / has / ha / hemos / han + past participle	¿Has estado en Perú?	Have you been to Peru?
Form	vosotros: habéis + past participle	¿Habéis terminado?	Have you finished?
Form	participle: hablar → hablado, comer → comido, vivir → vivido	Nunca he vivido sola.	I've never lived on my own.
Form	irregular participles: hacer → hecho, escribir → escrito, ver → visto	Ya he hecho la cena.	I've already made dinner.
Form	more irregular participles: decir → dicho, poner → puesto, volver → vuelto, abrir → abierto	¿Quién ha abierto la ventana?	Who has opened the window?
Use	experience up to now, with alguna vez and nunca	¿Has probado el mole alguna vez?	Have you ever tried mole?
Use	done or not yet done, with ya and todavía no	Todavía no he terminado.	I haven't finished yet.
Use	a time that includes now: hoy, esta mañana, este año	Esta mañana he ido al médico.	I went to the doctor this morning.
Use	a situation that goes on up to now	Siempre he vivido aquí.	I've always lived here.
Trap	object pronouns and no go before haber	No lo he visto.	I haven't seen it.
Trap	a finished time such as ayer takes the preterite	Ayer fui al cine.	I went to the cinema yesterday.

Preterite: comí

Point	Rule	Example	English
Form	hablar: hablé / hablaste / habló / hablamos / hablaron	Ayer trabajé mucho.	I worked a lot yesterday.
Form	comer / vivir: comí / comiste / comió / comimos / comieron	Anoche comimos pizza.	We had pizza last night.
Form	vosotros: hablasteis / comisteis / vivisteis	¿Visteis el partido?	Did you see the match?
Form	ser and ir share one set of forms: fui / fue / fueron	El sábado fuimos al cine.	On Saturday we went to the cinema.
Form	a new stem, with no accent: tener → tuve, hacer → hice	Ayer tuve un examen.	I had an exam yesterday.
B1Form	spelling changes in yo: buscar → busqué, llegar → llegué, empezar → empecé	El lunes empecé a trabajar.	On Monday I started work.
B1Form	stem-changing -ir verbs change in él and ellos: pedir → pidió, dormir → durmió	El niño durmió toda la noche.	The child slept all night.
Use	an action finished at a stated past time	Ana nació en 2001.	Ana was born in 2001.
Use	a chain of events, one after another	Llegué, cené y me acosté.	I got home, had dinner and went to bed.
B1Use	a whole period that is over, with its length	Viví tres años en Quito.	I lived in Quito for three years.
Trap	the accent marks the past: hablo ≠ habló	Ayer Ana habló conmigo.	Ana talked to me yesterday.
Trap	fui / fue / vi / dio have no written accent	Te vi ayer.	I saw you yesterday.

Imperfect: comía

Point	Rule	Example	English
Form	hablar: hablaba / hablabas / hablaba / hablábamos / hablaban	Antes trabajaba en un banco.	I used to work in a bank.
Form	comer / vivir: comía / comías / comía / comíamos / comían	De niña vivía en el campo.	As a child I lived in the countryside.
Form	vosotros: hablabais / comíais / vivíais	¿Dónde vivíais antes?	Where did you live before?
Form	irregular: ser → era, ir → iba, ver → veía	La casa era pequeña.	The house was small.
Use	a description of people, things, places and time	Mi abuelo tenía una casa grande.	My grandfather had a big house.
Use	a habit in the past	Todos los días iba al colegio en bus.	I went to school by bus every day.
B1Use	an action in progress when something else happened	Cuando llegué, llovía.	When I arrived, it was raining.
B1Use	a polite request with quería	Quería un café, por favor.	I'd like a coffee, please.
Form	hay → había, singular for every number	Había muchos niños.	There were a lot of children.
Trap	yo and él share one form: yo trabajaba, él trabajaba	Ella cocinaba y yo limpiaba.	She did the cooking and I did the cleaning.
Trap	every ía form and hablábamos carry an accent	Siempre hablábamos en inglés.	We always spoke English.

Preterite or Imperfect

Point	Rule	Example	English
Preterite	a finished event: what happened	Ayer comí paella.	I had paella yesterday.
Imperfect	the scene: how things were	La paella estaba muy rica.	The paella was delicious.
Preterite	one time, or a stated number of times	El verano pasado fui tres veces a la playa.	Last summer I went to the beach three times.
Imperfect	a habit, with no number	Cada verano iba a la playa.	I went to the beach every summer.
B1Both	the action going on in the imperfect, the event in the preterite	Yo dormía cuando sonó el teléfono.	I was sleeping when the phone rang.
B1Both	estaba + gerund for an action in progress	Estábamos cenando cuando llegó Pedro.	We were having dinner when Pedro arrived.
B1Both	a whole event judged: fue; a description: era	El viaje fue genial. / El hotel era bonito.	The trip was great. / The hotel was nice.
B1Meaning	conocí is meeting someone; conocía is knowing them	Conocí a Laura en una fiesta.	I met Laura at a party.
B1Meaning	supe is finding out; sabía is knowing	Supe la noticia por la radio.	I found out the news on the radio.
B1Trap	a period with its length, now over, takes the preterite	Estuve dos horas en el banco.	I was at the bank for two hours.
Trap	a stage of life is the scene: cuando era niño	Cuando era niño, vivía en Cali.	When I was a child, I lived in Cali.

Present Perfect or Preterite

Point	Rule	Example	English
Preterite	a finished time: ayer, el año pasado, hace dos años	El año pasado viajé a Chile.	Last year I travelled to Chile.
Perfect	experience up to now: alguna vez, nunca	¿Has estado alguna vez en Chile?	Have you ever been to Chile?
Perfect	a situation that goes on up to now	Siempre he vivido aquí.	I've always lived here.
Perfect	a time that includes now: hoy, esta semana, este año	Hoy he comido paella.	I had paella today.
Preterite	a finished action, today too: hoy, esta semana, este año	Hoy comí paella.	I had paella today.
Perfect	ya and something just said or done	¿Ya has terminado?	Have you finished yet?
Preterite	ya and something just said or done	¿Ya terminaste?	Have you finished yet?
B1Both	nunca up to now takes the perfect; nunca in a finished period takes the preterite	Nunca he estado allí en mi vida. / Nunca estuve allí en aquella época.	I've never been there in my life. / I was never there at that time.
Trap	ayer never takes the perfect	Ayer vi a Juan.	I saw Juan yesterday.

Past Perfect: había comido

Point	Rule	Example	English
Form	había / habías / había / habíamos / habían + past participle	Ya habíamos cenado.	We had already had dinner.
Form	vosotros: habíais + past participle	¿Habíais estado antes en Madrid?	Had you been to Madrid before?
Form	the participles of the present perfect: hecho, dicho, roto	¿Quién había roto la ventana?	Who had broken the window?
Use	an action before another past action	Cuando llegué, el tren ya había salido.	When I arrived, the train had already left.
Use	experience up to a past moment, with nunca	Nunca había comido ceviche antes.	I had never eaten ceviche before.
Use	the cause of a past situation	Estaba cansada porque había trabajado mucho.	She was tired because she had worked a lot.
Use	what someone said about an earlier action	Me dijo que había perdido el tren.	She told me she had missed the train.
Trap	pronouns and no go before había	Ya lo había leído.	I had already read it.

Irregular Verbs Table

Infinitive	Present, yo	Preterite	Participle
ser	soy	fui	sido
ir	voy	fui	ido
estar	estoy	estuve	estado
tener	tengo	tuve	tenido
hacer	hago	hice	hecho
ver	veo	vi	visto
B1decir	digo	dije	dicho
B1poner	pongo	puse	puesto
B1poder	puedo	pude	podido
B1querer	quiero	quise	querido
B1pedir	pido	pedí / pidió	pedido
B1conducir	conduzco	conduje	conducido

Variety

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