Prepositions of time, such as à, en, pendant, depuis, dans and il y a, place an event in time. For the past, French says il y a; for the future, dans: Je suis arrivé il y a deux jours. Je pars dans deux jours.
Summary
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| Point | Rule | Example | English | Level |
|---|---|---|---|---|
| à + heure | à + time: à huit heures, à midi | Le film commence à huit heures. | The film starts at eight o’clock. | |
| le + jour | le lundi: every Monday; lundi: one particular day | Je travaille le lundi. | I work on Mondays. | |
| le + date | le + date: le 3 juillet | Elle est née le 3 mai. | She was born on 3 May. | |
| en, au | en + month, year, season; au printemps | Nous partons en juillet. | We’re leaving in July. | |
| pendant | pendant + duration: how long | Je dors pendant huit heures. | I sleep for eight hours. | |
| dans | dans + duration: in the future | Le train part dans dix minutes. | The train leaves in ten minutes. | |
| avant, après | avant and après + noun | Je mange avant le cours. | I eat before the class. | |
| il y a | il y a + duration: in the past | Je suis arrivé il y a deux jours. | I arrived two days ago. | |
| depuis | depuis + duration or date: still true | Il pleut depuis lundi. | It has been raining since Monday. | |
| Trap | au printemps, but en été, en automne, en hiver | Les fleurs poussent au printemps. | Flowers grow in spring. | |
| Trap | depuis, not il y a, when it is still true | J’habite ici depuis trois ans. | I’ve lived here for three years. |
Overview
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- The preposition depends on the time word: an hour, a day, a month, a season or a year. Je me lève à sept heures. / Elle travaille le lundi. / Nous partons en juillet.I get up at seven. / She works on Mondays. / We’re leaving in July.
- A length of time takes pendant, dans, il y a or depuis, before the number. Je dors pendant huit heures. / Le train part dans dix minutes.I sleep for eight hours. / The train leaves in ten minutes.
- To tell the time, see Telling the Time.
- For days, months and dates, see Days, Months and Dates.
- Il y a + a length of time differs from il y a + noun, which says something exists. See There Is: il y a.
When? Hour, day, month
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| Moment | Meaning | Example | English | Level |
|---|---|---|---|---|
| An hour | à | Le film commence à huit heures. / Je mange à midi. | The film starts at eight o’clock. / I eat at noon. | |
| A day that comes every week | le | Je travaille le lundi. | I work on Mondays. | |
| One particular day | no preposition and no article | Je pars lundi. | I’m leaving on Monday. | |
| A date | le | Elle est née le 3 mai. | She was born on 3 May. | |
| A month | en | Nous partons en juillet. / Il fait froid en janvier. | We’re leaving in July. / It’s cold in January. | |
| A season | en / au | Il neige en hiver. / Les fleurs poussent au printemps. | It snows in winter. / Flowers grow in spring. | |
| A year | en | Il est né en 2010. | He was born in 2010. | |
| A holiday | à | On offre des cadeaux à Noël. | People give presents at Christmas. |
Canada
- Canada: In Québec, en fin de semaine means “at the weekend”. Qu’est-ce que tu fais en fin de semaine ?What are you doing at the weekend?
- Canada: In Québec, en avant-midi and en après-midi place a time of day. Le médecin est là en après-midi.The doctor is in during the afternoon.
Start, end, approximation
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| Preposition | Meaning | Example | English | Level |
|---|---|---|---|---|
| de … à … | the start and the end of a period | Le magasin est ouvert de neuf heures à dix-huit heures. | The shop is open from nine to six. | |
| jusqu’à | the end of an action that lasts | Je travaille jusqu’à six heures. | I work until six. | |
| vers | an approximate time | Je rentre vers six heures. | I get home at about six. |
How long? Duration and order
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| Preposition | Meaning | Example | English | Level |
|---|---|---|---|---|
| pendant | the length of an action or event | Je dors pendant huit heures. / Il lit pendant le voyage. | I sleep for eight hours. / He reads during the journey. | |
| dans | when it happens, counted from now | Le train part dans dix minutes. / Je rentre dans une heure. | The train leaves in ten minutes. / I’ll be back in an hour. | |
| avant | earlier than a time or an event | Je mange avant le cours. / Elle arrive avant midi. | I eat before the class. / She arrives before noon. | |
| après | later than a time or an event | Nous allons au cinéma après le dîner. / Il téléphone après huit heures. | We go to the cinema after dinner. / He phones after eight. | |
| il y a | when it happened, counted back from now | Je suis arrivé il y a deux jours. / Elle est partie il y a une heure. | I arrived two days ago. / She left an hour ago. | |
| depuis | the start of a situation that continues | J’habite ici depuis trois ans. / Il pleut depuis lundi. | I’ve lived here for three years. / It has been raining since Monday. | |
| en | the time it takes to finish something | Il lit ce livre en deux heures. / Elle prépare le repas en vingt minutes. | He reads this book in two hours. / She cooks the meal in twenty minutes. | |
| avant de | before a verb in the infinitive | Je prends un café avant de travailler. | I have a coffee before working. |
- After depuis, the verb stays in the present while the situation continues. J’habite à Lyon depuis 2020. / Nous sommes mariés depuis cinq ans.I’ve lived in Lyon since 2020. / We’ve been married for five years.
- Il y a goes with a verb in the passé composé. See Passé Composé: j’ai mangé. Il a téléphoné il y a dix minutes.He phoned ten minutes ago.
- Dans + a length of time often goes with the near future. See Near Future: je vais manger. Je vais partir dans deux heures.I’m going to leave in two hours.
Compare: depuis, pendant, il y a, dans, en
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| depuis: it continues | pendant: it is over | il y a: the moment, counted back | Level |
|---|---|---|---|
| J’habite ici depuis deux ans.I’ve lived here for two years. | J’ai habité ici pendant deux ans.I lived here for two years. | J’ai déménagé il y a deux ans.I moved two years ago. | |
| Je suis malade depuis trois jours.I’ve been ill for three days. | J’ai été malade pendant trois jours.I was ill for three days. | J’ai été malade il y a trois jours.I was ill three days ago. |
| dans: when it starts | en: how long it takes | Level |
|---|---|---|
| Je finis dans deux heures.I’ll finish in two hours’ time. | Je finis le travail en deux heures.I finish the work in two hours. | |
| Le film commence dans cinq minutes.The film starts in five minutes. | Il fait le tour du lac en une heure.He walks round the lake in an hour. |
Typical errors
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| Wrong | Right | Rule | Level |
|---|---|---|---|
| Les fleurs poussent en printemps. | Les fleurs poussent au printemps. | printemps takes au; the other three seasons take en | |
| Le train part en dix minutes. | Le train part dans dix minutes. | the moment in the future takes dans, though English says “in ten minutes” | |
| J’habite ici pendant trois ans. | J’habite ici depuis trois ans. | a situation that continues takes depuis, not pendant, though English says “for three years” | |
| Je mange avant de la classe. | Je mange avant la classe. | avant de goes only before an infinitive; before a noun, use avant |