Pouvoir says possibility, vouloir wish, devoir obligation, savoir skill: an infinitive follows. The infinitive follows these verbs directly, with no preposition: Je peux venir. Elle veut partir. Nous devons travailler.
Summary
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| Point | Rule | Example | English | Level |
|---|---|---|---|---|
| Form | pouvoir: peux / peux / peut / pouvons / pouvez / peuvent | Je peux venir. | I can come. | |
| Form | vouloir: veux / veux / veut / voulons / voulez / veulent | Elle veut partir. | She wants to leave. | |
| Form | devoir: dois / dois / doit / devons / devez / doivent | Nous devons travailler. | We have to work. | |
| Pattern | subject + pouvoir / vouloir / devoir + infinitive | Tu peux entrer. | You can come in. | |
| Pouvoir | possibility, permission, a request | Pouvez‑vous répéter ? | Can you repeat that? | |
| Politeness | je voudrais to ask politely | Je voudrais un café. | I would like a coffee. | |
| Devoir | a personal obligation | Je dois partir. | I have to go. | |
| Savoir | savoir + infinitive: a learned skill | Elle sait nager. | She can swim. | |
| Necessity | il faut + infinitive: what has to be done, for everyone | Il faut parler lentement. | You have to speak slowly. | |
| Negation | ne … pas surround the modal verb | Je ne peux pas venir. | I can't come. | |
| Pronoun | the pronoun goes before the infinitive | Je veux le voir. | I want to see him. | |
| Trap | no preposition: je peux venir | Je veux partir. | I want to leave. |
Overview
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- Pouvoir, vouloir, devoir and savoir are followed by an infinitive, with no à or de. Je peux venir à huit heures. / Tu veux manger ?I can come at eight. / Do you want to eat?
- The modal verb takes the person of the subject; the infinitive does not change. Nous devons partir. / Ils veulent partir.We have to leave. / They want to leave.
- For the conjugation of savoir, see Present Tense: Irregular Verbs.
- For aller + infinitive, see Near Future: je vais manger.
Form: the present
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| Person | pouvoir | vouloir | devoir | Level |
|---|---|---|---|---|
| je / j’ | peux | veux | dois | |
| tu | peux | veux | dois | |
| il / elle / on | peut | veut | doit | |
| nous | pouvons | voulons | devons | |
| vous | pouvez | voulez | devez | |
| ils / elles | peuvent | veulent | doivent |
- In the singular, pouvoir and vouloir make ‑x, ‑x, ‑t; devoir makes ‑s, ‑s, ‑t. Tu peux sortir. / Il veut dormir. / Je dois partir.You can go out. / He wants to sleep. / I have to leave.
- With ils and elles, the stem changes: ils peuvent, ils veulent, ils doivent. Elles peuvent venir. / Ils veulent manger. / Ils doivent partir.They can come. / They want to eat. / They have to leave.
Pronunciation: the present forms
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| Person | pouvoir | vouloir | devoir | Level |
|---|---|---|---|---|
| je / j’ | /ʒə pø/ | /ʒə vø/ | /ʒə dwa/ | |
| tu | /ty pø/ | /ty vø/ | /ty dwa/ | |
| il / elle / on | /il pø/ | /il vø/ | /il dwa/ | |
| nous | /nu puvɔ̃/ | /nu vulɔ̃/ | /nu dəvɔ̃/ | |
| vous | /vu puve/ | /vu vule/ | /vu dəve/ | |
| ils / elles | /il pœv/ | /il vœl/ | /il dwav/ |
- Peux and peut are pronounced /pø/, veux and veut are pronounced /vø/. Tu peux venir. / Il veut venir.You can come. / He wants to come.
- With ils, the vowel opens and the final consonant is heard: il peut /il pø/, ils peuvent /il pœv/. Il veut manger. / Ils veulent manger.He wants to eat. / They want to eat.
Use: pouvoir
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| Use | Example | English | Level |
|---|---|---|---|
| Possibility | Je peux venir à huit heures. / Il ne peut pas dormir. | I can come at eight. / He can't sleep. | |
| Permission | Tu peux sortir ce soir. / On peut entrer ? | You can go out tonight. / May we come in? | |
| A request | Tu peux m’aider ? / Pouvez‑vous répéter, s’il vous plaît ? | Can you help me? / Can you repeat that, please? |
Compare: savoir and pouvoir
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| savoir | pouvoir | English | Level |
|---|---|---|---|
| a learned skill | a possibility of the moment, a permission | ||
| Je sais nager. | Je peux nager ici. | I can swim. / I can swim here. | |
| Tu sais cuisiner ? | Tu peux cuisiner ce soir ? | Can you cook? / Can you cook tonight? |
Use: vouloir and je voudrais
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| Use | Example | English | Level |
|---|---|---|---|
| je voudrais + noun: asking politely | Je voudrais un café, s’il vous plaît. / Je voudrais deux billets. | I would like a coffee, please. / I would like two tickets. | |
| je voudrais + infinitive: a polite wish | Je voudrais réserver une table. / Je voudrais parler à Marie. | I would like to book a table. / I would like to speak to Marie. | |
| vouloir + infinitive: a wish | Elle veut voyager. / Qu’est-ce que tu veux faire ? | She wants to travel. / What do you want to do? | |
| vouloir dire: the meaning of a word | Qu’est-ce que ça veut dire ? / « Salut » veut dire « bonjour ». | What does that mean? / “Salut” means “hello”. | |
| tu veux, vous voulez: offering | Tu veux venir ? / Vous voulez boire quelque chose ? | Do you want to come? / Would you like something to drink? | |
| je veux bien: accepting | Un café ? — Oui, je veux bien. | A coffee? — Yes, gladly. |
- Je veux is blunt; to ask politely, say je voudrais. Je voudrais un thé, s’il vous plaît.I would like a tea, please.
Use: devoir and il faut
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| Use | Example | English | Level |
|---|---|---|---|
| devoir + infinitive: a personal obligation | Je dois partir à six heures. / Tu dois travailler. | I have to leave at six. / You must work. | |
| il faut + infinitive: what has to be done, for everyone | Il faut parler lentement. / Il faut manger avant de partir. | You have to speak slowly. / You have to eat before leaving. | |
| il faut + noun: what is needed | Il faut du temps. / Il me faut un stylo. | It takes time. / I need a pen. | |
| devoir + noun: a debt | Je dois dix euros à Paul. | I owe Paul ten euros. | |
| Forbidding: il ne faut pas, ne pas devoir | Il ne faut pas courir. / Vous ne devez pas fumer ici. | You mustn't run. / You must not smoke here. | |
| Not having to: ne pas être obligé de, ne pas avoir besoin de | Tu n’es pas obligé de venir. / Vous n’avez pas besoin de payer. | You don't have to come. / You don't need to pay. |
- For du, de la and des after il faut, see Partitives and Quantities.
Form: negation, questions and pronouns
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| Form | Example | English | Level |
|---|---|---|---|
| subject + ne + verb + pas + infinitive | Je ne peux pas venir. / Il ne veut pas manger. | I can't come. / He doesn't want to eat. | |
| est-ce que + subject + verb + infinitive | Est-ce que tu peux venir ? / Est-ce que vous voulez un café ? | Can you come? / Would you like a coffee? | |
| verb + hyphen + subject + infinitive | Peux-tu venir ? / Voulez-vous un café ? | Can you come? / Would you like a coffee? | |
| subject + verb + le / la / les / me / te + infinitive | Je veux le voir. / Tu peux m’aider ? | I want to see him. / Can you help me? |
- For all the object pronouns and their position, see Object Pronouns.
Typical errors
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| Wrong | Right | Rule | Level |
|---|---|---|---|
| Je peut venir. | Je peux venir. | je → peux | |
| Il veux un café. | Il veut un café. | il → veut | |
| Je peux de venir. | Je peux venir. | no preposition after pouvoir | |
| Je veux à partir. | Je veux partir. | no preposition after vouloir | |
| Je ne peux venir pas. | Je ne peux pas venir. | ne … pas surround the modal verb, not the infinitive | |
| Je voudrai un café. | Je voudrais un café. | je voudrais is written with ‑ais | |
| Je peux nager très bien. | Je sais nager très bien. | a learned skill takes savoir: je sais nager | |
| Je veux voir lui. | Je veux le voir. | the pronoun goes before the infinitive: je veux le voir | |
| Il ne faut pas venir. | Tu n’es pas obligé de venir. | to say “you don't have to”, use ne pas être obligé de: il ne faut pas means “you must not” |