# Permission and Obligation: May, Must

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CEFR A2 · 2026-10-24 · CC BY 4.0, langs123 contributors (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)

> Permission (**てもいい**), ban (**てはいけない**), duty (**なければならない**) and no need (**なくてもいい**). Permission and ban take the **て**-form; duty and no need take the **ない**-form: 食たべ**てもいいです**。

## Summary

| Point | Rule | Example |  |
| --- | --- | --- | --- |
| Permission | verb + **てもいいです** | 本ほんを見み**てもいいです**。 | You may look at the book. |
| Ban | verb + **てはいけません** | 教室きょうしつで食たべ**てはいけません**。 | You must not eat in the classroom. |
| Duty | verb + **なければなりません** | 毎日まいにち勉強べんきょうし**なければなりません**。 | I have to study every day. |
| No need | verb + **なくてもいいです** | 明日あしたは来こ**なくてもいいです**。 | You don't have to come tomorrow. |
| Rule | Ask with **てもいいですか**; agree with **いいですよ**, decline with **ちょっと**. | ここで電話でんわをし**てもいいですか**。 — すみません、**ちょっと**むずかしいです。 | May I make a call here? — Sorry, that's a bit difficult. |
| Rule | The **ない**-form drops **い**: **ない** becomes **なければ** or **なくて**. | 学校がっこうへ行いか**なければ**なりません。 | I have to go to school. |
| Trap | A ban is **てはいけません**; **なくてもいいです** only means “not needed”. | ここに座すわっ**てはいけません**。 | You must not sit here. |
| Trap | Before **もいいです** stands the **て**-form, never the dictionary form. | 見み**てもいいです**か。 | May I look? |

## Overview

- Permission and ban take the **て**-form; duty and no need take the **ない**-form. 見み**て**もいいです。 / 見み**なくて**もいいです。 (You may look. / You don't have to look.)
- For the forms themselves, see The て-Form and The Plain Form.

## Form: permission and ban

| Form | Meaning | Example |  |
| --- | --- | --- | --- |
| verb + **てもいいです** | allowed: “you may” | 本ほんを見み**てもいいです**。 | You may look at the book. |
| verb + **てもいいですか** | asking permission: “may I?” | トイレに行いっ**てもいいですか**。 | May I go to the toilet? |
| verb + **てはいけません** | forbidden: “you must not” | ここで電話でんわをし**てはいけません**。 | You must not make phone calls here. |

- Agree with **はい、いいですよ**; decline gently with **すみません、ちょっと**. ここで電話でんわをしてもいいですか。 — すみません、**ちょっと**むずかしいです。 (May I make a call here? — Sorry, that's a bit difficult.)
- **てはいけません** states a rule of a sign, a school or a doctor; to ask a person, use Requests: てください. 教室きょうしつで食たべ**てはいけません**。 (You must not eat in the classroom.)

## Form: duty and no need

| Form | Meaning | Example |  |
| --- | --- | --- | --- |
| verb + **なければなりません** | required: “must, have to” | 薬くすりを飲のま**なければなりません**。 | I have to take my medicine. |
| verb + **なくてもいいです** | not needed: “need not” | 明日あしたは来こ**なくてもいいです**。 | You don't have to come tomorrow. |

- The **ない**-form drops **い**: **なければ** before **なりません**, **なくて** before **もいいです**. 学校がっこうへ行いか**なければ**なりません。 / 学校がっこうへ行いか**なくて**もいいです。 (I have to go to school. / I don't have to go to school.)
- **なければいけません** and **なくてはいけません** mean the same as **なければなりません**. 勉強べんきょうし**なければいけません**。 / 勉強べんきょうし**なくてはいけません**。 (I have to study. / I have to study.)

## Typical errors

| ✗ | ✓ |  |
| --- | --- | --- |
| トイレに行いくもいいですか。 | トイレに行いっ**てもいいですか**。 | **もいいです** follows the **て**-form, not the dictionary form |
| ここで食たべてはいけませんか。 | ここで食たべ**てもいいですか**。 | to ask permission, use **てもいいですか**; **てはいけません** names a ban |
| 薬くすりを飲のまないなければなりません。 | 薬くすりを飲のま**なければなりません**。 | **なければ** replaces **ない**; the two do not stand together |
| ここで電話でんわをしなくてもいいです。 | ここで電話でんわをし**てはいけません**。 | **なくてもいいです** means “need not”; “must not” is **てはいけません** |
| ここにすわってはいけません。 | ここにすわら**ないでください**。 | to ask a person, use **ないでください**; **てはいけません** sounds like a rule |